Eine Wirtschaftskrise braut sich in Chicago zusammen. Der Karfioltrust, ein Zusammenschluss von Unternehmen, der die Einzelhändler mit Blumenkohl und anderem Gemüse versorgt, findet keinen Absatz mehr. Der Gangsterboss Arturo Ui bietet den Geschäftsleuten an, mit Gewalt und Drohungen für mehr Umsatz zu sorgen. Diese lehnen zunächst jedoch ab. Als Ui allerdings seine Macht unter Beweis stellt, indem er einen Speicher in Brand setzen lässt und die Gemüsehändler so zu Schutzgeldzahlungen zwingt, lenkt auch der Karfioltrust ein. Doch Uis Pläne gehen schon längst weiter: Von einem Schauspieler lässt er sich beibringen, wie man eine große Masse von Menschen manipulieren kann. Und dann ist da ja noch die kleine Vorstadt Cicero, auf die er es abgesehen hat, um seinen Machtbereich zu vergrößern. Ist der Aufstieg des Arturo Ui noch aufzuhalten?